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Aussi célèbre en Russie (à cette époque l’U.R.S.S.) au cinéma que sur la piste, Youri Nikouline naît dans la région de Smolensk le 18 décembre 1921. Dès 5 ans il découvre la magie du cirque et impressionné par les prestations des clowns, il se promet de faire rire quand il sera grand. Il commence sa carrière pendant la seconde guerre mondiale, dans la troupe du célèbre clown Karandash (voir blog12/04/2014). Une fois le conflit terminé voulant devenir comédien, il pose sa candidature dans plusieurs écoles d’acteur et de théâtre mais, est chaque fois recalé pour un manque de talent artistique. Finalement il est accepté au Cirque de Moscou du boulevard Tsvetnoï (voir blog 10/03/2011) où il travaillera pendant de longues années, passant du poste de clown à celui de directeur de production.
En la personne de Mikaïl Ivanovitch Chouidine, il trouve un complice à sa mesure qui ne joue pas dans le registre du banal faire valoir, mais qui l’entraine dans des surprenantes et singulières aventures. Pourtant le personnage joué par Nikouline a le don de passer sans s’irriter à travers les divers embuches tendues par Chouidine, et bien que souvent battu, il arrive toujours à ses fins, symbole de la persévérance matinée d’une certaine poésie. Nikouline et Chouidine sont considérés aujourd’hui comme les créateurs de plusieurs sketchs à succès, comme les entrées de "la bougie", de "la buche", de "l’Expérience du lait", de "la pêche joyeuse", du "Printemps" et de beaucoup d’autres encore…
Youri Nikouline et son partenaire Mikaïl Ivanovitch Chouidine vinrent une fois en France en 1969 avec le Cirque de Moscou pour animer le spectacle et, en intervenant même dans le numéro de magie d’Igor Kio (voir blog 05/10/2014). Youri Nikouline campant ainsi en quelques sortes l’homme de la rue égaré sur une piste de cirque avec sa dégaine de grand échalas au pantalon trop court, au chapeau plat et aux bras sortant de manches trop courtes.
En 1983, Youri Nikouline devient directeur du vieux cirque de Moscou (voir blog10/05/2011) qu’il fait renaître et qui de nos jour porte désormais son nom. Artiste très populaire Youri Nikouline a tourné dans plus de quarante films dont la plupart sont aujourd’hui considérés comme des classiques du cinéma soviétique.
Suite à des complications post opératoires Youri Nikouline décède 21 aout 1997 mais reste pour beaucoup de russes encore aujourd’hui, comme le plus grand des plus grands clowns de Russie. Aussi afin de préserver sa mémoire, un musée reconstituant une loge de clown datant du milieu du 19ème siècle et une statue représentant Youri Nikouline trône devant le cirque portant son nom et dirigé par son fils Maxime Nikouline.