Emmett Kelly (1898-1979) alias Willie le vagabond

Emmett Leo Kelly, dit Emmet, né le 9 décembre 1898 à Sedan au Texas, est mondialement connu grâce au film de Cecil B. De Mille, "Le plus grand chapiteau du monde" (voir blog07/10/2013)  où il apparait sous les trait de Willie un vagabond issu de la crise de 1929. Dans un premier temps il exerce la profession de dessinateur, puis bifurque vers le monde du cirque où, au "John Robinson Circus" il devient trapéziste. En 1923, il épouse Eva Mae Moore une autre aérienne avec qui, ils vont un moment, se produire sous le nom des "Kellys Aériens". Puis après avoir un certain temps endossé le sac du blanc, en 1931 il invente le personnage  de Willie un indigent maussade en haillons, au visage très expressif, donnant l’impression de poursuivre, d’un air triste et fatigué mais sans désespérance, un chemin sans but.

De 1942 à 1956 il est pensionnaire chez Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus (voir blog31/05/2017) où par sa dégaine, fait rarissime sous cet immense chapiteau,  il se fait remarquer. Pour cela il est présent tout au long du spectacle en circulant au milieu des gradins, pour par exemple, enlacer au passage une spectatrice, s’asseoir sans façon au milieu d’une famille mangeant des pop-corns ou se rendre utile auprès des artistes. Il regarde aussi avec admiration leurs prouesses et semble quelques fois les parodier. Le tout sans un mot, ni un sourire, mais avec moult précisions car c’est un exceptionnel mime. Il apparaît également sur la piste du cirque britannique Bertram Mills avec son personnage devenu légendaire

Parmi ses entrées célèbres, signalons celle de l’enfant lui offrant une cacahuète, qu’il brise à l’aide d’un gigantesque marteau. D’un coup il broie complètement l’arachide ce qui le plonge dans un abîme de désolation et d’affliction. Ou celle où balayeur de piste il essaye de faire disparaître le dernier rond de lumière apparaissant encore sur la piste. Entrée qui sera reprise par d’autres grands de la piste comme Popov (voir blogs 06/11/2016 & 03/02/2011), Dimitri (voir blogs 18/09/2016 & 14/09/2011) , voire Elastic (voir blog 07/05/2017) ...

En parallèle des livres, dont un écrit par Emmet Kelli lui-même, relatent sa vie de saltimbanque, et il enregistre aussi quelques disques. En 1956, Il  joue un rôle dramatique dans une adaptation télévisée de l'histoire de Wilhelm Voigt, le "Capitaine de Kopenick", qui se fait passer pour un officier prussien en 1906. Il apparaît aussi jouant "Bigamy Bob" dans le film "Wind Across the Everglades" (1958) ou dans "The Clown and the Kids" de 1967, tourné et produit en Bulgarie.

Après une carrière bien remplie, Emmet Kelly décéde à l'âge de 80 ans, d'une crise cardiaque le 28 mars 1979, à Sarasota, en Floride. Son fils Emmett Leo Kelly Jr. (1924-2006) reprend pour un temps le personnage de Willie, le rendant ainsi immortel.