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Issu d’une famille de 7 enfants, Merle Evans est né en 1894 à Colombus dans le Kansas. Dès sa plus jeune enfance, il fait des petits boulots comme cireur de chaussures, jardinier, livreur ou réceptionniste dans un grand hôtel.
Musicien autodidacte, joueur de saxophone et de piston, Merle Evans joue dans différents orchestres de Colombus comme le "Cotton Blossom Showboat". En 1919 il est engagé par les frères Ringling pour constituer et diriger le "Barnum & Bailey Circus Band" .Il y restera jusqu’en 1970 avec toutefois, quelques exceptions quand il dirige le "Bertram Mills" en Angleterre ou le "Davenport Circus" à Chicago.
En 1952, sort le film "Sous le plus grand chapiteau du monde" de Cécil B. De Mille, tourné au cœur du « Barnum & Bailey Circus" ce film nous fait découvrir les coulisses du cirque et nous permet de voir et d’entendre Merle Evans diriger l’orchestre.
Sous sa baguette, la musique de cirque a atteint son apogée, il a écrit plusieurs centaines de compositions spécialement écrite pour la musique de cirque ou pour des fanfares, comme "Caesar’s triumphal march", "Jungle queen" ou "Russian Circus March".
On peut trouver sur Internet des CD voire des 33 tours de ce maestro américain qui a marqué la musique de cirque traditionnel.