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Depuis sa précoce enfance, Fellini est attiré, voire subjugué, par le cirque. Il entreprend ici, à la demande de la télévision, une sorte de voyage nostalgique à la rencontre des anciens clowns et de leurs souvenirs. Cela donne un film en forme de faux documentaire sur les rapports du cirque et du grotesque.
Fellini rend visite à de grands cirques européens et au passage nous pouvons voir Billi Scotti, Pierre Etaix, Annie Fratellini, Charlie Rivel, Jean Houcke, Alex, Louis Maïss, Loriot, Bario, Enrichetto Fumagalli le père de Fumagalli lui même auguste et Victor Fratellini.
Oeuvre dérangeante et polémique pour certains, insulte au monde cirque en général et aux clowns en particulier pour d'autres, ce film n'a pas rencontré beaucoup d'émules dans le monde de la piste. Ainsi Adrian dans son ouvrage "Cirque et Cinéma" indique: " l'attirance de Fellini pour les clowns est-elle admirative ou dérisoire? Quel plaisir prend-il à laisser sa caméra s'attarder et surtout grossir les défauts, les tics, à rendre caricaturales les expressions humaines? Car dans ce film, les clowns et tous les participants sont vus et photographiés sous un angle qui les désavantage: le grotesque prime toujours l'humain".
Alors film sur ou contre le cirque? A vous de juger MK2 l'a édité en DVD, bonne vidéo.