Voltigeuses équestres en costume rouge (Horse back riders standing in red)

La voltige à cheval est une discipline aussi vieille que le cirque : Philip Astley ( voir blog l7 juin 2015) la pratiquait déjà à son époque. Tel est aussi le sujet de cette peinture réalisée par Lucy Kemp-Welch (1869–1958).

Reconnue comme la plus grande peintre équestre britannique de sa génération, Lucy Kemp-Welch est une spécialiste du cheval au travail. Et si le cirque n'est pas le sujet dominant de son œuvre, on lui doit cependant une série circassienne, née des étés où elle suivait , à partir de la fin des années 1920, le cirque Sanger. C'est un témoignage documenté et passionné de la vie de l'un des plus grands cirques anglais de l'entre-deux-guerres, par une artiste qui fut aussi une véritable cavalière.

Lorsque l'on regarde cette toile avec attention, on y voit un numéro sous chapiteau. Un cheval blanc, au centre de la piste, porte cinq écuyères en costume rouge — robes fluides, plumes rouges dans les cheveux — alignées et debout sur son dos, dans une pose de voltige collective, tandis qu'une sixième amazone semble vouloir les rejoindre. Un auguste courre lui aussi derrière cette monture, accentuant le rythme de cette peinture.

Le public, assis dans les gradins en arrière-plan, baigne dans une lumière tamisée aux reflets dorés. Kemp-Welch ne peint pas la piste de face, mais l'intimité du numéro, saisi depuis la piste elle-même, le public se réduisant à un halo d'arrière-plan. Le rouge n'est pas dû au hasard : couleur de la fête — du sang aussi —, c'est le grand classique de la piste ; il ressort magnifiquement sur le blanc du cheval et les tons dorés du chapiteau, un choix de composition manifeste.

C'est toute l'originalité de Lucy Kemp-Welch qui s'exprime ici : peintre du cheval, elle ne représente pas le cirque comme un décor de fête foraine, mais comme un métier — celui de femmes debout sur un cheval au travail. En fixant cet instant d'équilibre parfait entre la grâce des écuyères, la puissance du cheval et la lumière dorée du chapiteau, elle offre à la voltige équestre l'un de ses plus beaux hommages picturaux.

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