Maurice and May, des acrobates à vélo hors normes

Un vagabond maladroit, mal rasé, vêtu d'un costume usé et rapiécé, aux côtés d'une jeune femme délicate, élégante et gracieuse : voilà le curieux contraste qui faisait tout le charme de ce couple d'acrobates à bicyclette, Maurice & May, qui enchanta pendant des décennies les pistes de cirque et les scènes de music-hall à travers le monde.

Leur opposition faisait tout le sel du spectacle. D'un côté, l'exquise May déployait avec une grâce ingénue et une élégance toute circassienne des exercices de force et d'audace d'une exceptionnelle virtuosité ; de l'autre, son partenaire semblait lutter sans cesse contre une bicyclette fantasque qui refusait obstinément de lui obéir, multipliant les situations burlesques et les trouvailles comiques. Mais sous les dehors du maladroit se cachait un acrobate accompli, capable des plus remarquables prouesses.

C'est sans doute ce qui séduisit les spectateurs du cirque Medrano, à Paris, lorsqu'ils applaudirent ces fantaisistes excentriques à bicyclette du 10 au 26 avril 1936 sur la célèbre piste montmartroise. Une piste qu'ils connaissaient bien, puisqu'ils s'y étaient déjà produits en 1932 et en 1935.

Habitués à parcourir les plus grands établissements européens, Maurice & May furent aussi à l'affiche à plusieurs reprises chez Bertrand Mills à Londres. IL se produisirent également à deux reprises au cirque Krone de Munich. En France, outre Medrano, ils foulèrent la piste du Cirque de Paris en 1923 et du Cirque d'Hiver en 1927.

Né en 1891 sous le nom de Luigi Di Léo, celui qui allait devenir Maurice avait épousé May, une Anglaise qui, à ses débuts, vendait des cartes postales. Mais au cours des quelques trente années de carrière, trois "May" se succédèrent. La première fut son épouse, puis sa fille aînée Catherine dite Rina, prit la relève, avant d'être remplacée à son tour par la cadette, Jenny.

Le destin frappa brutalement le duo en 1960. Alors qu'ils effectuaient une tournée européenne avec le cirque Krone, Maurice fut victime d'un accident cardiaque lors de l'étape bruxelloise. Son gendre, Enrico Bragazzi, prit alors sa relève en revêtant les frusques du vagabond pour poursuivre le numéro auprès de son épouse. Après cet incident cardiaque, le couple se retira à Sartrouville, où Maurice s'éteignit en 1968. Sa disparition marqua la fin d'une figure emblématique du cirque excentrique.

Aujourd'hui encore, les connaisseurs rangent Maurice & May parmi les grandes vedettes des "cyclistes excentriques", une discipline singulière qui mêlait acrobatie, humour et ingéniosité mécanique autour de bicyclettes volontairement improbables ou truquées, faisant naître un spectacle où la virtuosité se dissimulait derrière l'apparente fantaisie.