Le Clown Musical (Musée Kröller-Müller d’Otterlo)

Renoir a réalisé en 1868 ce grand tableau (193,5 x 130 cm) pour le propriétaire du café du Cirque d'Hiver à Paris qui lui en avait passé commande. Le clown représenté au milieu de la piste est le célèbre John Price peint, de trois quarts et, tenant d’une main son violon et de l’autre son archet.

Le peintre nous montre un artiste raide et froid dans son costume à papillons brodés et à manches à gigot, la tête enfarinée et les cheveux ébouriffés lors d’une représentation. Son costume sombre avec de grands papillons brodés et des manches et des bas rouges crée un contraste saisissant avec l’ocre de la piste et le blanc du mur bas et incurvé et de la chaise. Sa pose figée crée une atmosphère de tension. Ayant cessé de jouer, il regarde droit devant lui comme hypnotisé. Il dédaignait la parole et personnifiait le type impassible du bouffon britannique.

Avec son cadet William, ils agrémentaient leur numéro, de sauts périlleux et de contorsions entremêlés d’air de violon exécutés dans des positions les plus inconcevables, Les frères Price démontraient qu’ils étaient d’excellents musiciens dotés d’une aptitude à l’acrobatie peu commune.

Les frères Price sont les lointains héritiers d’une famille bourgeoise, dans laquelle un certain James Price (1761-1805) va faire basculer la morale en s’éprenant d’une actrice, devenant l’ancêtre d’une tribu ayant de grandes dispositions pour l’équitation, la gymnastique ou les scènes musicales mimées.

Dignes représentants de cet illustre clan, John et William réunissaient le triple talent d’équilibristes, de sauteurs et de musiciens. Ils étaient d’abord et surtout des acrobates musiciens. Ils surpassaient dans les échelles animées musicales, numéro qui consistaient pour chacun d’eux à gravir une échelle musicale maintenue verticale par le seul par la légère trépidation qu’ils lui imprimaient et à y rester debout en équilibre tandis qu’ils exécutaient un duo de violon ou de flute.

Les frères Price étaient aussi les inventeurs des ”violons sauteurs”, duos acrobatiques agrémentés de sauts périlleux et contorsions, entremêlées de sauts périlleux et de contorsions, entremêlées d’airs de violon exécutés dans des positions les plus invraisemblables.

John et William Price, violonistes hors du commun furent entre 1858 et 1867 vedettes des Cirques d’hiver ou d’été voire chez Loyal, où leur numéro commençait toujours ainsi. On les entendait de la salle jouer du violon en coulisses. Puis ils apparaissaient en bondissant dans leurs maillots pailletés, pirouettant, culbutant, roulant l’un par-dessus l’autre, se bousculant et cela sans cesser de gratter la corde de leurs instruments, mieux que bien disaient les connaisseurs.

A la mort de William, John continua seul le numéro et en France eut comme partenaires notamment Boswell, Chadwick ou Fernando. Il divertit le Public Parisien en jouant, entre autres, du violon debout sur une chaise branlante.

Ce tableau date des années où Renoir réalisait de grands portraits détaillés qui couvrent souvent toute la toile. Ce n'est pas la seule toile que ce maître de l'Art Impressionniste a peint, on lui doit aussi une autre peinture représentant toujours sur la piste de la rue Amelot Francisca et Angelina Wartenberg, jongleuses au Cirque Fernado (voir blog31/12/2015).