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Les programmes de cirques sont des objets éphémères, reflétant à un moment "M" la composition et le déroulé d’un spectacle. Objets éphémères car utilisés au mieux le temps d’un spectacle. Objets éphémères car réalisés dans un matériau délicat et fragile : le papier voire précieux, la soie.
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A l’origine les premiers programmes de cirque étaient écrits à la craie sur un tableau noir disposé à l’entrée du chapiteau. Puis sont apparues à la fin du XIX° siècle les exemplaires, en triptyque ou en livret, imprimés recto et verso sur papier, illustrés parfois de signatures célèbres (voir blogs 26nov. 3, 9, 23déc. et 15janv.) et aujourd’hui, remplacées par des photographies.
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Les programmes racontent parfois l’histoire de la France. Ainsi lors de la Seconde guerre mondiale, ils étaient bilingues français et allemand et, souvent présentaient des messages glorifiant la politique de Vichy, tel le Secours National, entr’aide d’hiver du Maréchal. Durant le même conflit, la pénurie du papier incita en 1942 le Cirque Medrano à diffuser des mini-programmes de 10,5 cm sur 9cm avec en prime le plan des abris en cas d’attaques aériennes.
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Nommés aujourd’hui albums-souvenirs, imprimés généralement sur papier glacé, (il arrive même que les couvertures soient cartonnées) les programmes sont devenus aujourd’hui le lieu privilégié de la publicité et de la communication. Vendus généralement par les ouvreuses avant le spectacle, ils assurent aux cirques des recettes supplémentaires non négligeables.
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Convoités par les collectionneurs dans les brocantes, les foires aux livres et sur internet, leurs prix peuvent atteindre plusieurs centaines d’euros. Parmi les collectionneurs célèbres figure Alain Simonet (fanfete45 sur Ebay) et auteur d’une remarquable brochure sur les "Programmes des Cirques en France de 1860 à 1910" édité par Arts des 2 Mondes. Un ouvrage indispensable pour tout collectionneur de programmes de cirques