Le Nouveau cirque de Paris, Porte Maillot

Nous avons déjà eu l’occasion d’évoquer, à plusieurs reprises, les aquarelles réalisées par les sœurs Marthe (1879-1962) et Juliette Vesque (1881-1949), ces passionnées de cirque (voir blog 07/03/2011) qui fréquentèrent assidûment les pistes parisiennes entre 1900 et 1949. Croquant les artistes sur le vif pendant les représentations, elles transformaient ensuite leurs esquisses en aquarelles d’une remarquable précision.

Arrêtons-nous aujourd’hui sur une aquarelle datée du 11 avril 1944, représentant, en pleine Occupation, installé Porte Maillot le Nouveau Cirque de Paris dirigé par Shérif Amar (voir blog 22/03/2020) avec son entrée monumentale constituée par deux éléphants face à face. Dans cette composition, Marthe et Juliette Vesque adoptent une illustration proche du reportage dessiné et contrairement aux visions symbolistes ou expressionnistes du cirque proposées par des artistes comme Georges Seurat (voir blog 25/06/2022) ou Marc Chagall (voir blog 22/01/2022), les sœurs Vesque recherchent avant tout une restitution fidèle et vivante du spectacle.

Cette aquarelle de 1944 présente un intérêt particulier à plusieurs titres. D’abord par son contexte historique : elle est réalisée dans un Paris occupé, à une époque où les spectacles continuaient malgré les contraintes de la guerre (voir blog 04/12/2010). Elle possède également une grande valeur documentaire, car les sœurs Vesque ne représentaient pas un cirque idéalisé, mais consignaient avec précision les détails techniques, les costumes, les attitudes et l’atmosphère des représentations.

L’œuvre témoigne aussi d’une étape importante de l’histoire du cirque parisien. Le Nouveau Cirque renvoie à une tradition prestigieuse héritée du XIXᵉ siècle, notamment du célèbre établissement de la rue Saint-Honoré. Quant à Shérif Amar, il demeure l’une des grandes figures du cirque français, aussi bien itinérant que fixe, durant l’entre-deux-guerres et les années 1940.

Marthe et Juliette Vesque

Les œuvres des sœurs Vesque sont aujourd’hui conservées dans plusieurs institutions françaises consacrées aux arts du spectacle et à l’ethnographie, notamment au MuCEM (voir blog06/06/2013) et dans diverses collections nationales. Leur production dépasserait les 8 000 dessins et aquarelles, constituant une archive visuelle unique de l’histoire du cirque. Et l'œuvre qu’elles nous ont laissée constitue aujourd’hui un témoignage exceptionnel sur l’univers du cirque en France dans la première moitié du XXᵉ siècle.

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