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Réalisé par l’américain Elia Kazan, auteur de films mondialement connus comme "Un Tramway nommé désir" ou "A l’est d’Eden", ce film est une œuvre à part dans la filmographie de ce metteur en scène d’origine arménienne qui dans les années 50 a eu moult déboires avec la Commission Mc Carthy. Cette réalisation semble constituer pour Kazan une sorte de dédouanement de cet épisode fâcheux qui a entaché sa réputation de réalisateur.
Tiré du roman éponyme de Neil Paterson, film à ce jour totalement inédit en France mais connu des cinéphiles sous son titre original "Man on a Tightrope" (un homme sur une corde raide), ce film est néanmoins sorti en Belgique sous le nom du "Cirque en révolte". Cette œuvre relate l’histoire d’un cirque tchécoslovaque luttant contre un pouvoir totalitaire pour sauvegarder sa liberté artistique et de déplacement.
Directeur du cirque portant son nom Karel Cernik (Frédéric March) se bat pour conserver la direction de cet établissement qui à l’origine appartenait à sa famille avant d'être nationalisée lors de l’arrivée des communistes au pouvoir. Le gouvernement tchécoslovaque laisse Cernik gérer le cirque au quotidien, mais sans lui en donner les moyens techniques ou artistiques, tout en lui imposant de diffuser de la propagande pour le pouvoir en place. Ainsi interrogé au siège de la sécurité de l'Etat il se voit reprocher de ne pas mettre en place les numéros de propagande dictées par le gouvernement. Cernik s’explique en argumentant que les scènes imposées ne sont nullement drôles et que le public reste froid et ne rit pas. Le chef de la sureté de l’Etat lui donne l’ordre de reprendre les directives artistiques imposées et de renvoyer aussi de la troupe une artiste d’origine française se faisant appeler "la Duchesse". Libéré Cernik est condamné à payer une amende mais ses faits et gestes restent très surveillés. Ne souhaitant nullement se plier à ces oukases, Cernik ne voit qu’une solution, faire passer son cirque à l’Ouest en franchissant la frontière pour aller en Bavière.
Comme on le voit cette production Twentieth Century Fox porte plus sur la dictature communiste que sur l'univers du cirque, même si le cirque et la famille Brumbach servent de toile de fond. Dans ce film Elia Kazan plutôt inspiré réussit à donner un ton entre rire et larmes, dans une œuvre dramatique frisant souvent la comédie. "Le Cirque en révolte" a bénéficié d’une belle distribution comprenant Fredric March, Terry Moore, Gloria Grahame, Paul Hartman, Richard Boone, Cameron Mitchell et Adolphe Menjou, artistes fort renommés dans les années 50. Notons pour les cinéphiles comme pour les circophiles que ce film vient de sortir en DVD dans la collection Hollywood Legends, mettant ainsi fin à sa non diffusion en France.