Lilly Yokai (1929-2026) la Reine de la petite reine

On vient d’apprendre la disparition survenue le 10 mai 2026 de Lilly Yokai, une extraordinaire et élégante artiste sur bicyclette acrobatique. Parmi les personnalités mythiques qui ont marqué l’histoire de la piste magique, Lilly Yokai artiste d’origine japonaise fut unique en son genre, car elle reste encore aujourd’hui la grande dame de la bicyclette acrobatique, autrement dit une artiste hors du commun sur vélo.

Née à New York en 1929 cette enfant de la balle, après avoir travaillé sur piste de nombreuses années avec ses parents, (Eizo et Rui) ses sœurs (Marie, Olga et Kimiko) et son frère (Georges), présente dès 1956 avec brio son numéro d’équilibriste en solo sur vélo. Jolie, élégante jusqu'au bout des doigts, portant de ravissants costumes, ce qui n’était pas coutumier à cette époque, elle mettait le public dans sa poche dès les premières minutes avec son numéro d’une extrême délicatesse qui recherchait les difficultés les plus absolues soutenu par un rythme endiablé.

A ses débuts elle se produit essentiellement aux États-Unis, et particulièrement dans les spectacles présentés dans l'énorme Radio City Music-Hall salle de spectacle située dans le Rockefeller Center dans le quartier de Midtown à New York. Elle est aussi venue en Europe où elle se produit dans des établissements comme le Bertram Mills Circus, à l'Olympia de Londres, en Norvège au Cirkus Berny, au Danemark au Cirkus Schumann de Copenhague, en Suisse au Cirque Knie… Les téléspectateurs ont pu aussi l’admirer lors d’une ”Piste aux Etoiles“ chère à Gilles Margaritis (voir blog10/02/2011). On l’a vu aussi dans les plus prestigieux music-halls, le théâtre Hansa à Hambourg, le Palladium de Londres, le Lido à Paris, le Stardust Casino à Las Vegas… où sa grâce et son agilité de son numéro faisaient merveilles.

Dans ses mémoires, Bertram Wagstaff Mills relate que Lilly Yokoi était l’artiste la mieux rémunérée du monde du cirque et que les directeurs se battaient pour l’avoir à leurs programmes. En 1962 elle était reconnue comme la Ballerine au vélo en or, car elle effectue dorénavant son numéro sur une bicyclette du même métal. Au début de sa carrière solo, Lilly avait épousé un artiste suédois, Rolando Johansson qui est devenu son imprésario. Après de nombreuses tournées de par le monde, Lilly Yokoi a, après un dernier contrat au Blackpool Tower, arrêté sa carrière en 1982. Depuis elle s’était retirée discrètement au pays de ses racines le Japon.

Aujourd’hui quelque peu oubliée, Lilly Yokoi reste gravée dans la mémoire des passionnés de cirque comme l’une des plus grandes artistes que la piste ait connue. Heureusement, pour ceux qui ne l’ont pas vue en spectacle, il subsiste des images qui permettent d’apprécier l’audace et la majesté de son numéro — un numéro, comme le disait la publicité, souvent copié, mais jamais égalé.

Et ce ne sont pas les spectateurs du Cirque de la Voix du Nord (voir blog 22/12/2010) qu'ils l'avaient chaleureusement applaudie en 1975 lors du 20° anniversaire de cet évènement imaginée par Jean-Pierre Panir (voir blog 06/05/2020), qui me démentiront.

Lili Yokoi présente en 1975 sur la piste du Cirque de la Vix du Nord

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