Gaston Emile Desprez dit Gaston Desprez: Directeur du Cirque d’Hiver

Fils d’un industriel de Saint-Quentin spécialisé dans les ressorts de suspension pour les véhicules automobiles, Gaston Desprez a depuis son plus jeune âge été attiré par le monde spectacle. Il faut dire qu’avec deux frères Marcel et André qui présentent un numéro de double saut périlleux en voiture, il est à bonne école. Connu pour son naturel bon vivant et sa belle prestance, Gaston Desprez participe à plusieurs courses cyclistes, puis devient casse-cou à vélo dans un numéro nommé du "la flèche humaine", course au cours de laquelle il virevolte à  vélo au-dessus d’une cage aux lions. Devenu un temps agent artistique, il rachète avec les dommages de guerre perçus par sa famille, plusieurs salles de cinéma comme "Le Palace" à Amiens ou "Le Carillon" à  Saint-Quentin, puis il dirige le théâtre de Saint-Denis et produit au Cirque de Troyes un programme équestre.

Lorsqu’en mai 1923 le bail du Cirque d’Hiver est à reprendre il est sur les rangs, non pour en faire une salle de cinéma, car à cette époque tel est le spectacle que l’on peut voir sous la couple de l’ex Cirque Napoléon, mais pour y redonner sa fonction première: les jeux du cirque. Le pari est risqué car non seulement la capitale compte à cette époque 3 autres établissements en pierre (Medrano, le Nouveau-Cirque et le Cirque de Paris) mais de gros travaux doivent y être envisagés afin que les lieux puissent être adaptés aux arts de la piste. Gaston Desprez charge l’architecte Louis Gaget de rénover le bâtiment, sans toucher à la façade, ni aux décorations de la coupole. Une sphère aux facettes scintillantes est installée au plafond. Les gradins en bois sont replacés par d’autres à ossature en béton. Les peintures sont refaites, les célèbres chevaux ailés disposés au dessus des sorties, les écuries et la piste reconstruits, et un bar et des dépendances sont créés dans les jardins…Les travaux furent achevés en trois mois pur un coût d’environ 2 millions de francs.

Le 12 octobre 1923 l’établissement est prêt ,pour la première, des onze saisons que Gaston Desprez va présenter au public parisien, à renaître à sa destination initiale, chipant au passage à son concurrent Medrano les Frères Fratellini, à qui il confie la direction artistique. Directeur-propriétaire du Cirque Fratellini, Directeur du Cirque d’Hiver, Vice-président de la Chambre syndicale des directeurs de Spectacles de France, Gaston Desprez est au début des années 30 un des plus importants hommes de spectacles.

Mais après neuf années d’exploitation et une situation financière pour le moins tendue, il doit partager le pouvoir, avec Maurice Couchemann, un financier Mais ne renonçant aux spectacles qui ont du clinquant, en 1933, il demande à Louis Gagey de construire une piste nautique, similaire à celle du Nouveau Cirque (voir blog08/12/10). Le bassin, profond de 4,20m à la dimension de la piste, et un plateau mobile, ajouré et manœuvré par quatre treuils s’arrête au niveau désiré. Grâce à des motos-pompes on obtient des effets de jets d’eau en cascades et des fontaines lumineuses. Cette installation est inaugurée par Mistinguett et doit servir à mettre en valeur la nouvelle pantomime nautique maison: "Tarzan" avec Les Fratellini qui doit débuter le 22 octobre. Mais ce spectacle est un fiasco complet, manque de préparation, scénario incohérent, certaines nageuses manquent même de se noyer, et devant les hués des spectateurs demandant être remboursés, la direction décide d’arrêter ce spectacle et pour sauver ce qui l’être, de présenter en toute urgence une nouvelle version de la pantomime: "Les Fratellini en Afrique".  Malheureusement, les investissements dus à cette piste nautique et le bide retentissant de "Tarzan" mettent en péril les finances du Cirque d'Hiver. Et le 5 juin 1934, Desprez et Couchmann déposent le bilan de la "Société d’exploitation du Cirque d’hiver", exploitation qui sera rachetée par la famille Bouglione, mais cela est une autre histoire aurait Kipling.

Dominique Denis avec son brio habituel relate les onze années de la direction Desprez au cirque d’hiver dans un ouvrage dernièrement paru aux éditions "Arts des 2 Mondes", indispensable à lire pour mieux comprendre cette époque et il indique que le meilleur hommage qui fut rendu à Gaston Desprez est celui que Jérôme Medrano, son concurrent le plus opiniâtre, lui rendit en indiquant: "il a été un des plus grands directeurs du Cirque d’Hiver sinon le plus grand".

La famille Desprez est incontournable dans l'histoire du cirque du XXème siècle, au même titre que les Bouglione, Rancy, Medrano ou Amar... Les trois frères Desprez ont marqué la première partie du siècle dernier. N'oublions pas qu'à la fin de sa carrière, André Desprez, le frère de Gaston,  a tourné en 1949 dans le film "Le portrait d'un assassin" où il y réalise une dernière fois son numéro de haute voltige en voiture en doublant Pierre Brasseur qui joue de rôle d'un cascadeur.