Mathilde Rupp alias Tilly Bébé (1879 - 1932)

Rien au départ ne laissait penser que Mathilde Rupp allait devenir une des grandes étoiles de la piste. Elle n’était pas une enfant de la balle, son père était vendeur en primeurs et sa mère fleuriste. De plus dans un premier temps cette autrichienne, née à Perchtoldsdorf, est dactylo dans un cabinet d’avocats.

Ayant une passion pour les animaux, elle va se faire engager comme gardienne du vivarium du Prater de Vienne. Puis souhaitant développer ses compétences, elle se forme auprès du dompteur R. Falk. Elle va dans un premier temps présenter en 1897 à 18 ans un groupe de hyènes, puis va se produire au Varieté Ronacher de Vienne en présentant les douze lions de son professeur.

C‘est une authentique aristocrate et belluaire la Comtesse X, qui lui donne son le nom de piste, Tilly Bébé, en raison de sa petite taille et de son allure de gamine. Elle en joue à merveille, en se présentant dans la cage habillée, en écolière et en se comportant comme si elle était dans une cour d’école. Par exemple elle saute à la corde sans s’occuper de ses félins, elle grimpe à califourchon sur l’un, danse avec un autre, pose sur ses épaules les pattes d’un troisième. Bref ses lions ressemblent plus à des gros chats qu’à des fauves.

En raison de la connotation érotique de son spectacle, elle attire la presse partout où elle passe et connaît une énorme célébrité. Suite à son appétence pour ses lions, sa légende indique qu'elle dort avec ses animaux. Ce mode de vie non-conventionnel suscite bon nombre de commérages, de plus elle refuse bon nombre de prétendants préférant ses lions qui rivalisent pour ses caresses.

Plus tard déguisée en cow-girl, ou endossant la célèbre la veste à brandebourg, elle poursuit sa carrière dans les plus prestigieux établissements (Olympia de Londres, Bush à Berlin, Sarrasani, Wonder Zoo, Cirkus Hagenbeck, Cirque Medrano.

En 1928 elle part en en Argentine pour présenter un groupe de lions. De retour sur le vieux continent, et suite à la mort soudaine de ses douze lions, elle dresse alors 20 ours polaires pour poursuivre sa carrière.

Et en plus des spectacles vivants, Tilly Bébé va participer à la réalisation de nombreux films muets, comme: ” Tilly Bébé, la célèbre dompteuse” (1908), ” La Terreur blanche” (1916), Le sultan de Johore” (1917), ” Quand le cœur brille de haine”, ” Les aventures du capitaine Hansen” et ” La Femme grise d’Alençon” (1919).

Gravement malade, elle va décèder dans le plus grand dénuement en 1932. Tilly Bébé est aujourd’hui considérée comme une pionnière dans le domaine du domptage des lions, mais est complètement oubliée du public et ce ne sont pas les mouvements animalistes qui vont la tirer de cet oubli.